États-Unis

De 1880 à 1950

Les débuts de l'équipe des États-Unis

En 1884, les États-Unis et le Canada s'affrontent à Newark, dans le New Jersey pour ce qui devient alors la première rencontre internationale hors du Royaume-Uni et ce sont les Canadiens qui remportent ce match sur le score de 1-0. L'année suivante, ce sont les Américains qui l'emportent sur le même score mais aucune de ces deux rencontres ne sont officiellement reconnues. Trente années plus tard, les États-Unis jouent leur premier match international officiel sous la supervision de la Fédération des États-Unis de soccer () contre la Suède à Stockholm et la rencontre se solde sur une victoire américaine (3-2) avec des buts de Dick Spalding, Charles Ellis et Harry Cooper.

Les Américains remportent les médailles d'argent et de bronze dans la discipline de football masculin aux Jeux olympiques de 1904 tenus à Saint-Louis, dans le Missouri. Le tournoi ne comportait que trois équipes : Galt FC pour le Canada et Christian Brothers College ainsi que St. Rose Parish pour les États-Unis. Galt défait les deux équipes américaines puis Christian Brothers bat St. Rose dans leur troisième confrontation après deux matches nuls.
Il est à noter que le football n'était qu'un sport de démonstration à l'époque et ne deviendra officiel qu'à partir des JO de 1908.

La grande performance en 1930

Lors de la Coupe du monde 1930, première édition de la prestige compétition internationale, les Américains atteignent les demi-finales.

La Team USA, tête de série de la poule 4, défait la Belgique lors du premier match à Montevideo en Uruguay. Lors de la deuxième journée, les États-Unis remportent un second succès face au Paraguay (3-0), grâce à une éclatante prestation. Durant des années, la FIFA créditait Bert Patenaude pour le premier et le troisième but ainsi que Tom Florie pour le second. D'autres sources annonçaient pourtant que le second but avait été inscrit par Patenaude ou par le Paraguayen Ramon Gonzales. En novembre 2006, la FIFA annonce qu'elle accepte les preuves apportées par « différents historiens et fans de football » et désigne officiellement Patenaude comme le joueur ayant marqué le second but ce qui le fait rentrer dans l'histoire comme étant le premier joueur à avoir inscrit un triplé dans une phase finale de Coupe du monde. Ces deux victoires scellent la qualification avant même la dernière rencontre du premier tour entre la Belgique et le Paraguay, permettant aux Américains de terminer en tête de leur poule et de se hisser dans le dernier carré. La demi-finale Argentine-États-Unis, se déroule devant plus de 70 000 spectateurs, sur un terrain détrempé. Les États-Unis, avec six joueurs sur le terrain nés au Royaume-Uni, connaissent un coup dur au bout de dix minutes de jeu, leur milieu Raphael Tracey se cassant la jambe à cause du jeu dur d'un Argentin. Dans un premier temps il poursuit tout de même le match, mais ne revient pas sur le terrain pour la seconde mi-temps. L'Argentine ouvre la marque et vire en tête à la mi-temps sur la plus petite des marges. Les Américains en infériorité numérique (il n'y a pas de remplacement possible pour un joueur blessé à l'époque) s'effondrent en seconde période, laissant les Argentins s'envoler au score. Parvenant à sauver l'honneur en fin de rencontre grâce à un but de Jim Brown, les États-Unis s'inclinent lourdement (6-1) face à l'Argentine. L'aventure des Yanks s'arrête en demi-finale. Ils termineront rétrospectivement troisièmes de la compétition devant la Yougoslavie. L'attribution (officieuse) de ce statut de troisième de la première édition de la Coupe du monde plus de cinquante ans plus tard par la FIFA est controversée car certains historiens affirment que le match pour la troisième place, officiellement non disputé, aurait bien eu lieu et que la Yougoslavie aurait battu les Américains sur le score de 3 buts à 1 alors que d'autres prétendent que les Yougoslaves auraient refusés de jouer une petite finale, en contestation de l'arbitrage lors de la demi-finale perdue. Finalement, en 1986, la FIFA désigne les États-Unis comme étant les troisièmes de la compétition, mention faite lors de la publication d'un classement rétrospectif de l'ensemble des Coupes du monde en se basant sur le nombre de points marqués et la différence de buts. En effet, les États-Unis et la Yougoslavie ont tous les deux atteints les demi-finales (s'inclinant sur un score identique), avec le même nombre de points et de buts marqués. Ayant encaissés un but de moins que les Yougoslaves, les Américains obtiennent la place de troisième sur ce critère. Aujourd'hui, les États-Unis possèdent toujours la meilleure performance en Coupe du monde en dehors des sélections du CONMEBOL et de l'UEFA.

En raison de difficultés financières durant la Grande Dépression et d'une volonté de la FIFA de ne pas confondre Coupe du monde et compétition olympique, aucun tournoi de soccer n'est organisé durant les Jeux olympiques de 1932. La FIFA déclarait qu'il y avait aussi un manque d'engouement pour le soccer aux États-Unis et que l'organisation d'un tel tournoi ne serait pas rentable durant cette période de crise financière, ainsi seul un tournoi informel fut organisé avec les rivaux de la sélection américaine qui termine en tête, suivi par le Mexique et le Canada. Le soccer réintégra les disciplines olympiques dès les Jeux olympiques de 1936.
Entre-temps, les États-Unis se qualifièrent à la deuxième édition de la Coupe du monde de football, en Italie en 1934, après avoir éliminé le Mexique 4-2 en match de barrage à Rome quelques jours avant le début du mondiale. Ils s'inclinèrent sévèrement face à l'Italie (1-7) en 8^e de finale.

Championnats de la NAFC 1947 et 1949

Juste après la Seconde Guerre mondiale, la Confédération nord-américaine de football (NAFC) organise deux championnats disputés par le Mexique, les États-Unis et Cuba en 1947 et 1949. Lors du premier tournoi, les Américains finissent 3^e. Néanmoins le championnat de 1949 qui sert aussi de tournoi qualificatif à la Coupe du monde de football 1950 permet aux États-Unis, qui finissent 2^e derrière le Mexique, de participer l'année suivante à sa troisième Coupe du monde au Brésil.

L'exploit de 1950 avant le long déclin du soccer américain

La Coupe du monde 1950

La Coupe du monde 1950 représente la première apparition américaine en mondial depuis 1934. Les Yanks perdent leur première rencontre 3-1 contre l'Espagne mais l'emporte 1-0 contre l'Angleterre au Stade de l'Indépendance à Belo Horizonte. C'est l'attaquant Joe Gaetjens qui inscrit l'unique but de ce fameux match.

À l'époque, les Anglais ont la réputation d'être les « Kings of Football » avec une série de résultats avant-guerre de 23 victoires, 3 matchs nuls et seulement 4 défaites. Quelques mois avant la célèbre défaite contre les États-Unis, l'Angleterre bat également une équipe All-Star composée des meilleurs joueurs du reste du continent européen sur le score de 6-1. Au contraire, malgré le fait que les Américains aient atteint les demi-finales de la Coupe du monde 1930, ils perdent leurs sept dernières rencontres internationales avant la compétition (notamment durant la Coupe du monde 1934 et les Jeux olympiques 1948) pour un score cumulé de 45-2 sur les sept matchs, avec trois lourdes défaites contre l'Italie (7-1), la Norvège (11-0, ce qui compose la plus grande défaite américaine) et l'Irlande du Nord (5-0). Les pronostics donnent donc logiquement les Anglais champions pour 3 contre 1 face à 500 contre 1 pour les Américains.

L'Angleterre dispose pour la compétition de Stanley Matthews qui est considéré comme l'un des plus grands joueurs du monde à l'époque même s'il ne dispute aucune des trois rencontres avant la Coupe du monde. Ainsi, pour ce match contre les États-Unis, les dirigeants anglais décident de conserver l'équipe qui vient de battre le Chili et de conserver Matthews pour la suite de la compétition pendant que celui-ci suivait alors la rencontre depuis les tribunes car les remplacements n'étaient pas autorisés. De son côté, la formation américaine est composée de joueurs semi-professionnels et la plupart d'entre eux doivent occuper un autre emploi afin de subvenir à leurs besoins. Walter Bahr est, par exemple, un professeur de lycée, Frank Borghi conduit un corbillard pour son oncle qui possède une entreprise de pompes funèbres alors que d'autres sont facteurs ou font la plonge. Ben McLaughlin doit quant à lui déclarer forfait pour le tournoi car il ne peut se libérer de son travail. Le sélectionneur réuni alors son équipe à la hâte avant la compétition, seulement la veille du départ vers le Brésil. Trois joueurs, Joe Maca, Ed McIlvenny et Joe Gaetjens, aucun d'eux n'étant citoyen américain, sont alors ajoutés au groupe participant à la Coupe du monde.

Avant la rencontre, le sélectionneur de la Team USA, William Jeffrey annonce à la presse : « Nous n'avons aucune chance » et déclare aussi que ses joueurs sont « prêts à être écrasés ». De l'autre côté, le quotidien britannique Daily Express écrit qu'il serait plus juste de donner aux Américains trois buts d'avance au départ.

La rencontre est donc considérée comme l'un des plus grands exploits de l'histoire du sport de par la différence de niveau évidente entre les deux formations. Sports Illustrated et Soccer Digest ont récemment évoqué cet exploit des Américains que l'on appelle le « Miracle on Grass » (Miracle sur gazon ) depuis l'ouvrage de Geoffrey Douglas The Game of Their Lives, une référence au Miracle sur glace des Jeux olympiques d'hiver de 1980.

Lors du troisième et dernier match de poule du premier tour, les Américains subissent une défaite contre le Chili 5 buts à 2, sans conséquences car une victoire ne leur aurait pas permis d'accéder à la poule finale, en raison du carton plein réalisé par l'Espagne dans le même groupe. Il faudra alors quatre décennies avant de retrouver la Team America en Coupe du monde.

Des années 1950 aux années 1990, disparition des États-Unis de la scène internationale

Après l'enthousiasme causé par la création et l'émergence de la North American Soccer League (NASL) dans les années 1970, il semble alors que l'équipe des États-Unis peut devenir une puissante formation dans le soccer mondial mais aucun de ces espoirs ne se concrétisent et entre 1981 et 1983, seules deux rencontres internationales sont organisées.

Pour avoir une sélection nationale plus stable et renouveler l'intérêt pour la NASL, U.S. Soccer décide alors d'intégrer l'équipe nationale dans la ligue pour la saison 1983 sous le nom de Team America. Le but est notamment de donner du temps de jeu à certains joueurs pour améliorer le niveau des américains à moyen terme. Malgré ces efforts, la Team America manque la continuité et la régularité dans les entraînements qui caractérisent les équipes classiques du championnat. Une des raisons de cette lacune est le manque de volonté de la part de la majorité des joueurs à jouer pour cette équipe et d'abandonner leurs équipes respectives. Finalement, la formation termine la saison en fin de tableau et U.S. Soccer ne renouvelle pas l'expérience après cet échec.

La sélection américaine se donne alors pour objectif une qualification pour les Jeux olympiques 1984 qui se jouent à Los Angeles, en Californie ainsi que pour la Coupe du monde 1986 afin de reconstruire une équipe nationale et une base de soutien dans les stades. À l'occasion de ces Jeux, le Comité international olympique (CIO) décide que toute équipe de soccer non issue de l'UEFA ou de la CONMEBOL participant à cette édition des Jeux olympiques pourra concourir avec une sélection de séniors (et non composée d'une grande majorité de jeunes) tant que ceux-ci n'ont pas déjà participé à une Coupe du monde ce qui signifie que de nombreux joueurs américains professionnels peuvent intégrer le groupe pour la compétition olympique. Cette aide pour les sélections les plus modestes peut alors permettre aux Américains de franchir le premier tour mais ils échouent avec un bilan d'une victoire, un match nul et une défaite.

À la fin de l'année 1984, la NASL fait faillite et il ne reste donc plus aucune ligue de soccer professionnel aux États-Unis. À la suite de cet événement, beaucoup des meilleurs joueurs américains comme John Kerr, Paul Caligiuri, Eric Eichmann, ou encore Bruce Murray quittent le continent pour aller jouer ailleurs, principalement en Europe.

Les États-Unis déposent alors une candidature pour accueillir la Coupe du monde 1986, après l'abandon de la Colombie pour des raisons économiques, mais c'est finalement le Mexique qui a la préférence, devant les Américains et les Canadiens, pour recevoir le prestigieux tournoi malgré des craintes dues à un tremblement de terre majeur qui toucha le Mexique quelques mois avant le début de la compétition.

Durant le dernier match de qualification pour le tournoi, les États-Unis n'ont besoin, pour passer à la phase finale, que d'un match nul contre le Costa Rica qu'ils ont déjà battu un an auparavant sur le score de 3 à 0 aux Jeux olympiques. Alors, U.S. Soccer prévoit de jouer la rencontre au El Camino College, à Torrance, dans le sud de la Californie, une région où se trouvent de nombreux expatriés costariciens et réserve une grande partie des places dans le stade à cette communauté, proposant également des danseurs traditionnels costariciens en guise de divertissement à la mi-temps. Un but d'Evaristo Coronado à la 35^e minute permet alors au Costa Rica de remporter la partie et d'empêcher les Américains d'atteindre leur quatrième phase finale de Coupe du monde.

En 1988, U.S. Soccer tente de nouveau l'expérience d'une équipe à la fois nationale et de club, offrant des contrats aux joueurs de la sélection nationale afin de construire une équipe internationale avec une "ethos" de club, les empruntant souvent depuis leurs clubs d'origine et permettant ainsi à U.S. Soccer d'économiser les salaires. Cette mesure a pour conséquence de ramener certains vétérans clés en sélection alors que l'éphémère succès de la NASL, une décennie plus tôt a permis l'éclosion de clubs locaux et de programmes destinés à la formation des jeunes.

Retour sur la scène internationale

Coupe du monde 1990

En terminant deuxièmes de la Coupe des nations de la CONCACAF 1989 dont la phase finale coïncide avec le tournoi qualificatif pour la Coupe du monde 1990 en Italie, les Américains mettent fin à quarante années d'absence en phase finale de la Coupe du monde. Versés dans le groupe A de l´épreuve en compagnie de l´Italie, de la Tchécoslovaquie et de l'Autriche, les Américains perdent alors leurs trois matchs de poule.

La Coupe du monde 1994 aux États-Unis

Pour se préparer à la Coupe du monde 1994 qu’ils organisent, les États-Unis programment des matchs amicaux de préparation dont un contre les îles Caïmans, le 14 novembre 1993, qui se solde par un score fleuve de 8 buts à 1, ce qui constitue, à l'époque, la plus large victoire des États-Unis. Pour la compétition, les Américains sont alors qualifiés d'office. Dirigés par Bora Milutinović (l'homme aux 5 phases finales avec 5 pays différents), ils franchissent le premier tour après une victoire contre la Colombie, un match nul 1-1 contre la Suisse et une défaite contre la Roumanie (0-1) et s'inclinent en huitième de finale que 1-0 face au Brésil, futur champion de l'épreuve.

Les États-Unis, grande puissance de soccer en Amérique

Consolidation des résultats et succès continentaux

En 1998, les États-Unis terminent derniers du groupe, avec 3 défaites contre l’Allemagne (0-2), contre l’Iran sur le score de 2 buts à 1 et la Yougoslavie (0-1). Ils progressent ensuite en 2002, en atteignant les quarts de finale, après deux victoires américaines marquantes contre le Portugal (3-2) au premier tour et contre l'adversaire de toujours, le Mexique par deux buts d'écart en huitième de finale. En quart de finale, ils tombent de justesse face à l'Allemagne après avoir dominé une bonne partie de la rencontre. Leur participation en 2006, est moins remarquée même s'ils font match nul avec le futur vainqueur, l'Italie, en étant réduits à 9.

Coupe des confédérations 2009

Lors de la Coupe des confédérations 2009, les États-Unis partagent le groupe B avec le Brésil (vainqueur de la Copa América 2007), l'Italie (champion du monde 2006) et l'Égypte (championne d'Afrique des nations 2008). Les Américains perdent le premier match contre la Squadra Azzurra sur le score de 3 buts à 1 en menant 1-0 pendant 30 minutes à 10 contre 11. Ils perdent alors face à la Seleçao (3-0) et réalisent un bon résultat en battant l'Égypte 3-0. Avec 3 points, les Yanks profitent de la seconde défaite de l'Italie pour passer en 2^e position du groupe derrière le Brésil et se qualifier en demi-finale.

En demi-finale, les Américains réalisent une grande performance en éliminant l'Espagne, qui reste alors sur 35 matchs sans défaite au moment d'aborder ce match. Une victoire 2-0 propulse les États-Unis en finale de la compétition où ils rencontrent le Brésil, une première pour eux. Malheureusement lors de cette finale, la deuxième rencontre entre les deux sélections durant cette compétition, les Américains s'inclinent une nouvelle fois face à la formation sud-américaine 2-3 après avoir mené 2-0.

Gold Cup 2009

Après une belle prestation en Coupe des confédérations, les Américains doivent disputer la Gold Cup 2009 chez eux. Pour faire tourner l'effectif, le sélectionneur Bob Bradley décide de sélectionner des joueurs moins expérimentés que ceux ayant fait un bon résultat en Afrique du Sud, ils sortent alors premiers des phases de poules en gagnant contre Grenade (4-0) et le Honduras 2 buts à 0 et en concédant le nul contre Haïti (2-2). Ils éliminent le Panamà en quarts de finale (2-1) et le Honduras en demi-finale mais s'inclinent lourdement devant les Mexicains en finale en encaissant cinq buts et restant inefficaces en attaque. Cette défaite suscite de vives critiques chez certains supporteurs qui se résoudront par le retour des titulaires pour les Éliminatoires au mondial 2010. Les Américains se qualifient alors sans problème pour la Coupe du monde 2010 en terminant à la première place du tour final de qualifications.

Coupe du monde 2010

Placés dans le groupe C de la compétition, en compagnie de l'Angleterre (tête de série), la Slovénie et l'Algérie, les Américains tiennent en échec leurs « cousins » anglais (1-1), égalisent de nouveau face à la Slovénie (2-2) et battent l'Algérie (1-0). Ils se qualifient pour les huitièmes de finale comme premiers de leur groupe mais tombent face au Ghana 2-1 (après prolongation) comme en phase de groupes, en Allemagne, quatre ans auparavant.

L'ère Klinsmann (2011-2016)

2011-2013 : campagne de qualification au mondial et victoire en Gold Cup 2013

Bob Bradley est remercié le 28 juillet 2011 à la suite d'une nouvelle défaite face au Mexique (2-4) en finale de la Gold Cup 2011 et remplacé le lendemain par l'Allemand Jürgen Klinsmann. Malgré des débuts difficiles (défaites en amical face au Costa Rica, la Belgique, l'Équateur et la France) et une qualification au 4^e tour des Éliminatoires pour la Coupe du monde 2014 arrachée à la dernière journée face au Guatemala, les États-Unis se reprennent bien lors du tour final en battant le Costa Rica à domicile (1-0) dans des conditions climatiques difficiles et tiennent en échec leur grand rival mexicain au Stade Aztèque (0-0). Entretemps les Américains remportent la édition de la Gold Cup en battant en finale le Panama 1-0 (but de Brek Shea) et en établissant un record de 12 victoires d'affilée depuis le 2 juin 2013. En battant le Mexique à Columbus (2-0), le 10 septembre 2013, les Américains valident leur billet pour la Coupe du monde au Brésil et ce pour la 10^e fois.

Coupe du monde 2014

Ils commencent le tournoi contre le Ghana, qu'ils avaient déjà affronté lors des deux Coupes du monde précédentes. Clint Dempsey ouvre le score après seulement 29 secondes de jeu, mais André Ayew égalise à la 82^e minute. Quatre minutes plus tard, John Brooks marque et permet aux États-Unis de s'imposer sur le score de 2-1. Après deux buts marqués en seconde mi-temps par Jermaine Jones et Clint Dempsey, les Américains mènent par deux buts à un contre le Portugal. Malgré tout, ils se font rejoindre au score à la 95^e minute et le score final est de 2-2. La troisième rencontre de groupe est jouée contre l'Allemagne; un match nul aurait automatiquement qualifié les deux équipes, mais la Mannschaft gagne par un but à zéro. Les États-Unis sont finalement deuxièmes du groupe G avec quatre points, et se qualifient ainsi pour la suite de la compétition. Ils affrontent en huitième de finale la Belgique, première du groupe H. Les bonnes actions du gardien Tim Howard permettent aux Boys de ne pas encaisser de but et le score est de 0-0 à la fin du temps réglementaire. Les Belges Kevin De Bruyne et Romelu Lukaku marquent pendant les prolongations. Julian Green réduit ensuite l'écart, mais les attaques du dernier quart d'heure ne suffisent pas pour égaliser. Le score final est donc de 2-1 pour la Belgique.

2015-2016 : un après-mondial difficile

Malgré quelques résultats probants en matchs amicaux (victoires contre les Pays-Bas et l'Allemagne, championne du monde en titre), l'année 2015 est décevante pour les Américains. Ils sont éliminés au stade des demi-finales de la Gold Cup 2015 par une surprenante Jamaïque, puis ratent le podium après une défaite aux tirs au but face au Panama lors de la petite finale. Il s'agit de leur pire présentation en Gold Cup depuis 2000. En octobre, ils sont battus par le Mexique 3-2 a.p. en match de barrage de la Coupe des confédérations 2017 et manquent l'occasion de participer au tournoi en Russie.

Cependant les Américains se ressaisissent à l'occasion de la Copa América Centenario, édition spéciale commémorant le centenaire du tournoi continental sud-américain, qu'ils organisent, en se hissant en demi-finales. Éliminés à ce stade de la compétition par l'Argentine (défaite 0-4), ils s'inclinent une nouvelle fois face à la Colombie lors de la « petite finale », équipe qui les avait battus lors du match d'ouverture du tournoi (0-2).

Les difficultés ne disparaissent pas pour autant puisque les États-Unis concèdent des défaites inquiétantes lors des éliminatoires de la Coupe du monde 2018: 2-0 contre le Guatemala, 1-2 contre le Mexique à domicile et surtout 4-0 contre le Costa Rica. Cette dernière défaite sonne le glas de Klinsmann, remercié par l'USSF le 21 novembre 2016.

Le retour raté de Bruce Arena

Sélectionneur de 1998 à 2006, Bruce Arena est rappelé par l'USSF pour redresser la situation compromise des Américains dans les qualifications à la Coupe du monde 2018. Nommé en décembre 2016, son premier match lors de ces éliminatoires, le 24 mars 2017, voit les Américains écraser le Honduras 6-0 à San José (Californie) avec notamment un triplé de Clint Dempsey.

À l'occasion de la Gold Cup 2017, il choisit d'aborder le 1^er tour de la compétition avec un groupe rajeuni, puis rappelle les cadres (Dempsey, Altidore, Howard, Bradley) à partir des quarts-de-finale. Après s'être débarrassée du Salvador et du Costa Rica en quart et demi-finale respectivement (sur le même score de 2-0), la Team USA se retrouve en finale du tournoi pour la 10^e fois, avant de s'octroyer son 6^e titre dans cette compétition en battant les Reggae Boyz de Jamaïque par deux buts à un.

Mais la sélection connaît un fiasco retentissant lors de la dernière journée des qualifications au Mondial 2018, après une défaite surprise face à Trinité-et-Tobago, qui prive les Américains d'une 8^e participation consécutive en phase finale de Coupe du monde, une première depuis 1986. Corollaire de cette élimination inattendue, Bruce Arena présente sa démission le 13 octobre 2017.