La NCAA Division I FBS (Football Bowl Subdivision) anciennement dénommé Division I-A, constitue l'élite du football américain au niveau universitaire aux États-Unis. Il réunit de fait les universités les plus compétitives au niveau de la NCAA.

En 2023, la Football Bowl Subdivision est composée de 10 conférences et 4 indépendants regroupant au total 133 universités.

Malgré la très puissante NFL, le football universitaire est très populaire à travers les États-Unis, les meilleures universités générant annuellement des millions de dollars. Selon le magazine Forbes, en 2015, la valeur du programme de football de l'Université du Texas (les Longhorns du Texas) est évalué à hauteur de 152 millions de dollars et génère un revenu annuel de 121 millions.

Les équipes du top en FBS drainent des milliers de fans et les dix plus grands stades américains sont les hôtes d'équipes universitaires.

Les joueurs universitaires ont longtemps été considérés comme amateurs par la NCAA, interdisant par conséquent toute forme de rémunérations ou de compensations financières.

Sous la pression de différents États et après la décision à l'unanimité de la Cour suprême des États-Unis du 21 juin 2021, statuant contre la NCAA sur sa position de monopole (« Antitrust »). La cour confirme que la NCAA n'est pas en autorité d'imposer des restrictions sur l’indemnisation ou la rémunération des athlètes-étudiants.

Par conséquent, à partir du 1er juillet 2021, les athlètes-étudiants pourront être rémunérés en vertu de leurs droits à l’image, de leur nom ou de toute forme de ressemblance (en anglais NIL : Name, Image and Likeness).

History

Le football américain de niveau universitaire existe depuis plus de 100 ans mais le jeu et l'organisation des structures universitaires ont évolué significativement depuis sa création. , Le 1er match de football américain universitaire a eu lieu en 1869.

Les règles du jeu ont évolué vers la fin du XIXe et le début du XXe siècle. Pendant cette période, Walter Camp lança l'idée de la ligne de scrimmage, le système des downs et le système d'organisation des équipes universitaire à travers le pays. Le Rose Bowl de 1902 fut le 1er bowl universitaire de l'histoire. Il ne deviendra annuel qu'à partir du Rose Bowl 1916. Dans les années 1930, d'autres bowls sont organisés (comme le Sugar Bowl, le Cotton Bowl Classic, et l'Orange Bowl).

La saison 1906 sera la 1re sous l'égide de l'IAAUS (qui deviendra plus tard la NCAA). C'est aussi la 1re saison où la passe vers l'avant est légalisée. En réponse à plusieurs décès survenus lors de match de football, après que le président Theodore Roosevelt s'en soit également soucié, l'IAAUS a exigé que les universités trouvent des moyens pour rendre la pratique du football universitaire plus sûr.

Le Trophée Heisman est créé en 1935. Ce prix est généralement considéré comme la récompense individuelle la plus prestigieuse dans le milieu du football américain. En 1965 (même si le concept avait été testé dans les années 1940), la NCAA adopte le système des ''pelotons'' selon lequel les joueurs d'une même équipe sont répartis en 2 groupes spécifiques : les défensifs et les offensifs.

En 1968, la NCAA accepte que les joueurs freshmen (étudiants de 1er année) puissent participer aux matchs alors qu'auparavant ils devaient rester en retrait pendant 1 an (année dite ''redshirt'').

En 1968, la NCAA demande à toutes les équipes de s'identifier soit en tant que membre de la Division Universitaire (pour les plus grandes écoles) soit en tant que membre de la Division College (pour les plus petites écoles). En 1973, la NCAA instaure 3 divisions. À la demande pressante de plusieurs grandes écoles cherchant une autonomie accrue, la Division I-A est formée juste avant le début de la saison 1978. Les écoles non sélectionnées pour cette division sont reprises dans la Division I-AA soit actuellement la Football Championship Subdivision (FCS).

En 1975, la NCAA limite le nombre de bourses pouvant être offertes par les universités aux joueurs de football.

En 1981, les membres de la College Football Association tentent de créer une 4e division composée uniquement des écoles les plus compétitifs, mais cette tentative avorte. En 1992, la SEC organise la première finale de conférence en FBS.

Officiellement, la NCAA n'organise pas de championnat en FBS mais plusieurs programmes sont rapidement demandeurs d'une certaine forme de compétition. D'autres organisations tentent également de classer les différentes équipes et de couronner un champion national. Le système Dickinson et d'autres méthodes sont créées au début du XXe siècle afin de couronner la meilleure équipe du pays. L'AP Poll et le Coach's Poll commencent à classer les diverses équipes vers le milieu du XXe siècle. Pendant plusieurs saisons, ces deux Polls désigneront les champions nationaux ne s'accordant pas toujours sur la meilleure équipe créant de facto diverses controverses.

En 1992, 5 conférences majeures créent la Bowl Coalition laquelle déterminera officiellement le champion FBS. En 1998, les deux conférences majeures restantes rejoignent cette coalition et créent le Bowl Championship Series. Le BCS établi un système de classement qui détermine en fin de saison les 2 premières équipes lesquelles se rencontrent lors du BCS National Championship Game. Cependant, même avec ce système (comme en 2003), l'AP Poll et le Coach's Poll désigneront deux champions nationaux différents. Dès la saison 2014, le BCS est remplacé par le College Football Playoff qui sélectionne les 4 meilleures équipes de la saison régulière, lesquelles se disputent le titre de champion national après avoir joué deux demi finales.

Le nombre d'équipe dans une conférence ne correspond pas toujours à la dénomination de cette conférence :

  • La conférence Big 10 n'a pas officiellement adopté ce nom en 1987 mais officieusement lorsqu'elle possédait 10 membres entre 1917 et 1946 ainsi qu'en 1949 et les années suivantes. Cependant, lorsque le nombre d'équipe passe à 11 en 1990 (adjonction de Penn State), à 12 en 2011 (adjonction de Nebraska) et 14 en 2014 (adjonction de Maryland et Rutgers), la conférence ne change pas de dénomination.
  • La conférence Big 12 est créée en 1996 avec 12 membres mais ne change pas de dénomination après que ses équipes sont réduites à 10.

Par contre, depuis 1959, la conférence Pacific-12 aura changé de nom en fonction du nombre de ses membres :

  • "Big Five" de 1959 à 1962.
  • "Big Six" de 1962 à 1964.
  • "Pacific-8" de 1964 à 1968.
  • "Pacific-10" de 1978 à 2011.
  • Pacific-12 à la suite de l'adjonction des équipes de Colorado et de l'Utah.

Le nom des conférences ne respecte pas non plus toujours la situation géographique de ses équipes :

  • D'une part, la Pacific-8/10/12 a conservé son nom de pacifique bien que ses 4 dernières équipes soient toutes situées à l'intérieur des terres de l'Ouest ou Inland West (Arizona, Arizona State, Colorado, Utah)
  • D'autre part la Big East conserve également son nom malgré l'adjonction (que ce soit en football américain ou autres sports) d'équipes situées dans le Midwest (Cincinnati, DePaul, Marquette, Notre-Dame) ou dans l'Upper South (Louisville, Memphis) ou le Southwest (Houston, SMU).