Montpellier

Naissance du club

En 1952, la section rugby de l'ASPTT Montpellier, dernier club de rugby à XV montpelliérain en activité depuis le passage au rugby à XIII du club historique de la ville, l'union sportive Montpelliéraine, arrête ses activités. Montpellier se retrouve orphelin de rugby à XV pendant plus de 10 ans, laissant la place au rugby à XIII et son porte-drapeau local, l'USM XIII.

Le 27 mai 1963, le Stade montpelliérain est créé à l'initiative de Georges Pastre, journaliste au Midi libre, le quotidien régional avec comme premier président Pierre Bouyeron conseiller général du canton du Caylar. Robert Spagnolo, champion de France avec l'AS Béziers en 1961, est choisi comme entraîneur-joueur d'une équipe évoluant en division d'honneur du Languedoc. À la fin de sa première saison, le club obtient le titre de « champion du Languedoc » et, en 1965, accède à la troisième division. Le club atteint deux ans plus tard la deuxième division, objectif à la création du club, grâce à une victoire en huitième de finale sur le Toulouse Lalande omnisports grâce à un drop à trois minutes de la fin de Robert Spagnolo mais doit ensuite s'incliner 9-5 en demi-finale du championnat face à Céret. Au début de l'année suivante, les dirigeants mettent en place une école de rugby qui remporte de nombreux trophées au niveau régional. Le Stade montpelliérain est relégué en 1970 et connaît en 1973 une grave crise en raison de la promesse non tenue d'achats de blazers par le président. De nombreux joueurs et dirigeants quittent alors le club et créent la section rugby du Montpellier Université Club (MUC). Le Stade montpelliérain ne retrouve la deuxième division qu'en 1986 sous l'impulsion de l'entraîneur Patrick Galy.

De son côté le Montpellier Université Club (MUC rugby), entraîné par Robert Spagnolo, remporte dès sa première année d'existence le championnat de France de série. Il atteint la troisième division en 1981 puis la deuxième en 1982. Sous la direction d'Alain Paco, le MUC obtient l'accession en première division groupe B en 1986. Le club compte alors 400 licenciés.

Fusion et création du Montpellier Rugby Club

En fin de saison, le Montpellier Rugby Club (MRC) est créé à la suite de la fusion du Stade montpelliérain et du Montpellier Paillade Sport Club (anciennement MUC) sous l'impulsion de Georges Frêche, maire de la ville de Montpellier, en accord avec Francis Sénégas, président du comité du Languedoc. L'équipe, entraînée par Alain Paco et Jean Sarda, est éliminée en huitième de finale et ne peut se qualifier pour le Challenge de l'Espérance. L'équipe réserve finit de son côté championne de France de nationale B. Le MRC décide également d'aménager un club-house en face du stade Sabathé. La saison suivante, le club doit faire face au départ de son duo d'entraîneurs et engage l'ancien biterrois Yvan Buonomo. Il fait rapidement venir d'anciens coéquipiers de l'AS Béziers comme Jean-Marc Cordier qui arrive dès 1986 et Philippe Chamayou l'année suivante. Puis arrive le pilier du RC Nîmes Jean-Jacques Sauveterre et le demi de mêlée du Stade aurillacois Pascal Cances en 1988 puis le talonneur du Castres olympique Didier Bès en 1990.

Débuts au haut niveau, crise et accession au Top 16

En 1991, le club montpelliérain accède au plus haut niveau français pour la première fois en participant au Championnat de France de 1^re division groupe A. Cette saison-là, l'équipe se qualifie même pour les huitièmes de finale mais s'incline contre le Stadoceste tarbais.

Le club reste six années durant parmi l'élite grâce notamment, au recrutement de joueurs aguerris à l’élite comme Patrick Chenery ou Džoni Mandić qui avec les mammouths de Grenoble vient de perdre une finale de championnat controversée.

Puis, Montpellier est relégué dans le groupe A2 en 1997 mais réussit à remonter dès la saison suivante. Le MRC redescend cependant en 2^e division à la fin de la saison 1997-1998. Le club fait alors face à une crise financière et les joueurs se mettent en grève en décembre 1997, une première dans le rugby français. Neuf joueurs quittent le club, les autres, dont le capitaine Pascal Cancès et le vice-capitaine Didier Bès, acceptent une baisse des salaires de 30 %. En fin de saison, le MRC est rétrogradé en championnat élite 2.

En juin 1998, Thierry Pérez et Jean-Jacques Sauveterre sont nommés à la présidence du club et Jean-Pierre Massines devient directeur administratif. L'objectif des dirigeants est de redonner des bases solides au club et un pôle de formation, qui obtient en 2001 l'agrément de la ligue nationale de rugby, est mis en place en septembre 1999. Sous l'autorité de Didier Nourault, nouvel entraîneur, le club se classe en milieu de tableau du championnat de 2^e division en 2000-2001 ce qui lui permet d'accéder à la Pro D2 la saison suivante. qu'elle termine à la sixième place. De leur côté, les féminines remportent le titre de 2^e division.

Le MRC joue l'année suivante les premiers rôles en championnat et termine deuxième de la phase préliminaire derrière le CA Brive. En phase finale, les Montpelliérains s'imposent en demi-finale face au FC Auch (28–24) puis le 1 juin 2003, le club remporte le championnat de Pro D2 en battant le Tarbes Pyrénées après prolongations sur un essai à la dernière minute de Denis Navizet (25–21) lors de la finale disputée à Sapiac. Il accède donc au Top 16.

Vainqueur du Bouclier européen (2004)

Pendant l'été, le club adopte la fleur de ciste comme logo et devient le Montpellier Hérault rugby club (MHRC). En championnat, le club bat, pour son premier match en Top 16, le Stade toulousain (50–31) mais lutte toute l'année pour ne pas descendre et termine deuxième de la phase de maintien. Éliminé dès le premier tour du Challenge européen, le club montpelliérain joue alors le Bouclier européen. Le 21 mai 2004, le MHRC remporte cette compétition face au club italien de l'Arix Viadana sur le score de 25 à 9.

La même année, le projet du nouveau stade Yves du Manoir est présenté par Georges Frêche, président de Montpellier Agglomération. Le Top 16 2004-2005 se déroule dans le cadre d'une poule unique. Le MHRC termine onzième sur seize avec douze victoires dont une seule à l'extérieur. Pour Didier Nourault, « le groupe est jeune et manque d'expérience mais sa volonté et son enthousiasme lui laissent une marge de progression ». Le club ouvre lors de cette saison sa boutique en centre-ville de Montpellier et sur le plan administratif, Alain Egea, coprésident de l'association depuis 2002 en devient le nouveau président en juin 2005, à la suite de la démission de Jean-Jacques Sauveterre.

Pour sa première saison en Top 14, le MHRC termine onzième en 2005. Son centre de formation est élu meilleur centre de France par la LNR et la FFR le 26 janvier 2006 et trois joueurs formés au club, Fulgence Ouedraogo, Julien Tomas et Jacques Boussuge remportent en fin de saison la Coupe du monde des moins de 21 ans avec l'équipe de France des moins de 21 ans. Le capitaine du MHRC, Jérôme Vallée est quant à lui le premier joueur du club appelé en équipe de France A pour un match contre les îles Tonga, le 26 novembre 2005 au stade de la Mosson.

La saison suivante, le 17 novembre 2006, le trois-quarts aile montpelliérain Laurent Arbo marque son centième essai dans l'élite lors de la victoire 25 à 13 face au Stade français. La saison est cependant difficile et le club lutte pour éviter la relégation. Lors de la dix-neuvième journée, six jeunes joueurs — Boussuge, Caudullo, Ouedraogo, Picamoles, Tomas et Trinh-Duc — sont lancés face à l'Aviron bayonnais contre lequel le MHRC s'impose 39 à 17, ce qui le fait quitter la dernière place. Le club se sauve à la vingt-cinquième journée, grâce à une victoire, le 12 mai 2007, face à Biarritz, terminant douzième du championnat. Le match contre Biarritz est également le dernier disputé au stade Sabathé qui voit depuis évoluer l'équipe féminine de Montpellier ainsi que le club de rugby à XIII. Un mois plus tard, le 23 juin 2007, le Stade Yves-du-Manoir est inauguré en présence de Bernard Lapasset, président de la FFR.

En fin de saison, le 9 juin 2007, face à la Nouvelle-Zélande à Wellington, Fulgence Ouedraogo devient le premier Montpelliérain à jouer pour le XV de France. De son côté, l'équipe féminine devient, le 24 juin 2007, championne de France en dominant le Caen Rugby Club en finale à Grenoble.

Sur le plan administratif, la liste menée par Thierry Pérez et Alain Egea l'emporte sur celle menée par Jean-Jacques Sauveterre mais Pérez indique alors sa volonté de quitter la présidence en décembre pour se consacrer aux élections de la LNR.

De la nouvelle vague au duo Galthié-Béchu

Le MHRC débute dans son nouveau stade le 27 octobre 2007, lors de la 1^re journée du Top 14, par une victoire 19 à 12 sur l'USAP devant 10 500 spectateurs. Montpellier termine la saison huitième de la phase régulière et échoue de peu à se qualifier pour la Coupe d'Europe. Cette saison est également la consécration pour la formation montpelliéraine : quatre joueurs de sa nouvelle vague, Fulgence Ouedraogo, François Trinh-Duc, Louis Picamoles et Julien Tomas, sont appelés en sélection nationale par Marc Lièvremont. Les quatre Montpelliérains jouent deux matches ensemble cette année-là (France-Italie et France-Australie le 22 novembre 2008), ce qui leur vaut d'ailleurs d'être surnommés « Les Quatre Fantastiques » par la presse, surnom qui s'avère difficile à porter pour les joueurs.

Thierry Pérez quitte la présidence en novembre 2008 pour se consacrer aux élections de la LNR. Son successeur, Philippe Deffins, annonce alors le titre dans les trois ans, le recrutement de Sébastien Chabal et Lionel Nallet et le renouvellement des contrats des quatre nouveaux internationaux. Après deux défaites face au Stade toulousain puis contre l'ASM Clermont Auvergne, il démissionne vingt-six jours plus tard, pointant « la situation financière, juridique et fiscale du club ». Les recrutements prévus ne se font donc pas, alors que Louis Picamoles signe au Stade toulousain. Thierry Pérez revient alors à la présidence. En Top 14, le club se retrouve en position difficile et les entraîneurs Didier Nourault et Alain Hyardet sont remerciés après la large défaite face à l'USAP (50-13). En 2009, le club change de nom et de logo pour devenir le « Montpellier Hérault rugby » (MHR). Ce changement a pour but de se démarquer du Montpellier Hérault Sport Club (MHSC), le club de football de la ville, et de « faire ressortir le mot rugby », selon Thierry Pérez. Sur le terrain, le MHR fait preuve d'irrégularité et malgré treize victoires termine dixième du championnat.

Au mois de mai 2010, le président Thierry Pérez fait venir Fabien Galthié à Montpellier pour entraîner le MHR avec un contrat pour trois saisons. Il est associé à Éric Béchu, ancien entraîneur du SC Albi pour encadrer le secteur sportif du club. En ce qui concerne l'équipe dirigeante, le club connaît de nombreuses tensions. Le 25 juin 2010, Thierry Pérez démissionne de son poste de président de la SAOS Montpellier Rugby Club, à la suite des pressions exercées par Georges Frêche, président de la région Languedoc-Roussillon et de Montpellier Agglomération, qui menace de couper les subventions publiques versées au club si Pérez ne quitte pas la présidence. Le directoire, par solidarité, démissionne collectivement. Le 9 juillet, l'assemblée générale des actionnaires et le conseil de surveillance de la SAOS Montpellier Rugby Club décident alors la nomination de Jean-Pierre Massines comme nouveau président du directoire et d'Olivier Nicollin comme président du conseil de surveillance. Le 24 février 2011, la totalité des actionnaires du club se réunissent lors d'une assemblée générale extraordinaire et votent à l'unanimité une augmentation du capital de 2,2 millions d'euros (le portant ainsi à 3,5 millions) ainsi qu'un changement de forme juridique de Société anonyme à objet sportif (SAOS) à Société anonyme sportive professionnelle (SASP), faisant de Louis Nicollin l'actionnaire majoritaire du club. Le 20 mai 2011, Mohed Altrad, PDG du groupe Altrad devient à son tour l'actionnaire majoritaire du MHR en apportant 2,4 millions d'euros.

‌

Vice-champion de France (2011)

Ces changements à la tête du MHR ne perturbent pas les hommes du duo Galthié-Béchu qui réalisent le meilleur début de saison de l'histoire du club. Au terme des matches aller de la saison 2010-2011, le MHR occupe la place de deuxième du Top 14, après en avoir été le leader lors des huitième et dixième journées. Le MHR connaît une baisse de régime au printemps, mais accroche la sixième place, qualificative pour la Coupe d'Europe, grâce à une victoire avec bonus offensif contre le RC Toulon lors de la dernière journée (27–3). En barrages, le MHR crée la surprise en s'imposant au stade Pierre-Antoine sur le Castres olympique (18-17), puis en demi-finale en défaisant à Marseille le Racing Métro 92 (26–25). Les Montpelliérains s'inclinent en finale face aux Toulousains (10–15) après avoir mené jusqu'à la 71^e minute. En fin de saison, Mohed Altrad devient le nouveau président du club, le directeur commercial du groupe Altrad devenant quant à lui président du conseil de surveillance.

À la suite d'une saison 2010-2011 particulièrement aboutie (finaliste du Top 14 Orange, huitième de finale espoir élite, champion de France juniors Reichel, quart de finale juniors Crabos, quart de finale cadets Alamercery et champion de France cadets Gaudermen), le MHR se voit décerner le trophée Total Club complet qui récompense le meilleur club ayant qualifié le plus grand nombre d'équipes dans les cinq catégories majeures des compétitions fédérales. Le club subit en début de saison 2011-2012 l'absence des joueurs sélectionnés dans leurs différentes équipes nationales pour la Coupe du monde de rugby et ne compte, au bout de neuf journées, que deux victoires. Avec le retour de l’ensemble des joueurs, le MHR réussit une belle seconde partie de saison et termine comme la saison précédente à la 6^e place du championnat. En barrage, le club retrouve le Castres olympique mais cette fois-ci s'incline (31-15). L'intersaison est de nouveau marquée par des tensions en ce qui concerne l'équipe dirigeante, entre l'association, responsable du secteur amateur, et le président de la SASP, Mohed Altrad, notamment sur la question de la gestion du centre de formation. Une convention entre les deux parties est finalement signée et la gestion du centre de formation est confiée à l'association.

Décès d'Eric Béchu, une saison 2012-2013 inachevée…

Lors de cette saison 2012-2013 marquée par la mort de l'entraîneur Éric Béchu, l'équipe termine cinquième du championnat et retrouve de nouveau en barrages le Castres olympique. Les Montpelliérains s'inclinent chez leur adversaire, le futur champion de France (25-12). En Coupe d'Europe, le club atteint pour la première fois de son histoire les quarts de la finale de la compétition, où il est battu par l'ASM Clermont Auvergne (36-14).

‌

Demi-finaliste du championnat (2014)

En 2013-2014, l'équipe finit deuxième de la phase régulière derrière le RC Toulon, puis, en demi-finale à Lille, s'incline encore une fois face au Castres olympique champion de France 2013 en prolongations (19-22). La quatrième saison de Fabien Galthié à la tête de l'équipe se termine mal. Après une longue série de défaites dans la saison 2014-2015, il est démis de ses fonctions, puis licencié. Il est remplacé par le Sud-Africain Jake White. L'équipe termine finalement à la huitième place.

Demi-finaliste du championnat (2016)

Sous l'autorité de Jake White, le club se renforce en faisant signer de nombreux internationaux sud-africains. Le MHR termine troisième de la phase régulière du championnat 2015-2016. Victorieux de son barrage contre le Castres Olympique, le MHR s'incline ensuite en demi-finale contre le RC Toulon, 27 à 18, au Roazhon Park de Rennes.

Vainqueur du Challenge européen (2016)

En Challenge européen, les Montpelliérains de Jake White se qualifient en finale après leur victoire face aux Newport Dragons.

En finale ils rencontrent les anglais des Harlequins tombeurs du FC Grenoble au Parc Olympique Lyonnais à Décines-Charpieu et s'imposant sur le score de 26 à 19.

‌

Vice-champion de France (2018)

En 2017-2018, les Montpelliérains de Vern Cotter, leader de la saison régulière en Top 14, éliminent les Lyonnais du LOU au Parc OL de Décines-Charpieu. Le capitaine Louis Picamoles et ses nombreux champions du monde sud-africain (Ruan Pienaar, Bismarck du Plessis, François Steyn) et néo-zélandais (Aaron Cruden) s'inclinent une seconde fois en finale du Top 14 au Stade de France face au Castres olympique (29-13). Le champion du monde sud-africain Ruan Pienaar inscrit une pénalité mais échoue plusieurs fois. Son compatriote François Steyn marque aussi une pénalité. En deuxième mi-temps, le puissant pack héraultais obtient logiquement un essai de pénalité après le carton rouge entraînant l'expulsion du Castrais Loic Jacquet.

En 2018-2019, le MHR vice-champion de France se qualifie la dernière journée en allant s'imposer de justesse sur la pelouse de Clermont Auvergne. Toutefois, les Héraultais s'inclinent de peu contre le LOU en barrage du Top 14. En 2019, le MHR recrute un nouveau champion du monde sud-africain en la personne d'Handré Pollard.

L'ère Saint-André (2021-2023)

Saison 2020-2021, éviction de Garbajosa

Le président Mohed Altrad décide de licencier le manager Xavier Garbajosa à la suite des mauvais résultats du MHR lors de la saison 2020-2021. Philippe Saint-André devient le nouveau manager du MHR.

Vainqueur du Challenge européen (2021)

En Challenge européen, les Montpelliérains de Philippe Saint-André éliminent en demi-finale du Challenge européen les Anglais de Bath sur leur pelouse (10-19) et se qualifient pour la deuxième fois de leur histoire en finale de cette compétition européenne. Le MHR affronte en finale encore une équipe anglaise c'est-à-dire Leicester Tigers à Twickenham en Angleterre et s'imposent 18-17.

Champion de France (2022)

Montpellier, longtemps leader du Top 14 lors de cette saison 2021-2022, finit 2^e de la saison régulière du Top 14 derrière Castres. L'équipe du Romanais Philippe Saint-André se qualifie en demi-finale du Top 14, à l'Allianz Riviera de Nice en battant l'Union Bordeaux Bègles, vainqueur du barrage contre les Franciliens du Racing 92. Montpellier élimine Bordeaux Bègles (19-10), se qualifie pour la troisième fois de son histoire en finale du Top 14 et affronte le Castres olympique comme en 2018. Le MHR devient alors champion de France pour la première fois avec une victoire 29-10 après avoir mené 17-0 dès le premier 1/4 d'heure.

En Coupe d'Europe, le MHR élimine les Anglais des Harlequins en huitième de finale, avant de s'incliner en quart de finale (31-19) contre le Stade rochelais.